El mapa energético mundial ha cambiado de la noche a la mañana. La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha provocado la mayor interrupción del mercado global de petróleo y gas que se recuerda, y el efecto colateral es llamativo: Estados Unidos estuvo la semana pasada a un paso de convertirse en exportador neto de crudo, algo que no ocurría desde la Segunda Guerra Mundial.
Según los datos del informe semanal de la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos, las importaciones netas, es decir, la diferencia entre lo que entra y lo que sale del país, cayeron a 66.000 barriles diarios. Es la cifra más baja desde que existen registros semanales, en 2001. Las exportaciones, mientras tanto, se dispararon hasta 5,2 millones de barriles diarios, el mayor volumen en siete meses.
Qué ha pasado en el Estrecho de Ormuz
La clave está en un cuello de botella marítimo de apenas 33 kilómetros de ancho. Las amenazas iraníes a la navegación han paralizado el tránsito por el Estrecho de Ormuz, por donde sale aproximadamente una quinta parte del petróleo y gas del mundo. Países como Irak, Arabia Saudí, Kuwait, Emiratos Árabes, Catar y Baréin han tenido que cerrar producción porque no tienen dónde colocar su crudo.
El perspectiva energética a corto plazo de la EIA publicada en abril estima que esos seis países cerraron 7,5 millones de barriles diarios en marzo y llegarán a 9,1 millones en abril. Es una cifra descomunal, casi el 9% de la oferta mundial.
Refinerías de Asia y Europa, las más dependientes de Oriente Medio, han salido a buscar alternativas a la desesperada. Y el único productor con capacidad para responder rápido es Estados Unidos. El precio del crudo físico para entrega inmediata en Europa tocó el lunes un máximo histórico cerca de 150 dólares por barril, y los cargamentos con destino a África también marcaron picos sin precedentes.
Unos 80 superpetroleros vacíos se dirigían esta semana al Golfo de México para cargar crudo durante abril y mayo, según datos de la consultora Vortexa. Es una postal que pocos esperaban ver en el mercado energético actual.
El techo está cerca
Aquí viene el problema. Los analistas coinciden en que Estados Unidos se está acercando rápidamente a su límite logístico. El récord absoluto de exportaciones lo marcó en 2023, con 5,6 millones de barriles diarios. La capacidad máxima, según operadores consultados por la agencia, ronda los 6 millones. Nada más.
«El mercado ya está poniendo a prueba el techo de exportaciones con 5,2 millones de barriles diarios la semana pasada. Cada barril adicional desde aquí cuesta más en fletes y logística que el anterior», resume el operador Bekzod Zukhritdinov desde Dubái.
La limitación no es de crudo, sino de tubos, terminales y barcos. Y ahí es donde la cosa se complica. Una eventual liberación de crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo, cuyo funcionamiento está descrito en la web oficial del Departamento de Energía de Estados Unidos sobre la Strategic Petroleum Reserve, podría aliviar la presión al sacar al mercado crudo medio ácido y liberar petróleo ligero para exportar.
El dato tiene peso simbólico. Estados Unidos pasó buena parte del siglo XX comprando crudo al resto del mundo. Que ahora, aunque sea por una semana, casi venda más del que compra dice mucho sobre cómo la revolución del shale ha cambiado la geopolítica de la energía.
Pero también es una advertencia. La propia EIA asume que el conflicto no se prolongará más allá de abril y que el tráfico por Ormuz se recuperará de forma gradual. Si eso no ocurre, el mercado descubrirá rápidamente que tener al mayor productor mundial no basta si no hay tuberías ni barcos suficientes para sacar el petróleo por la puerta.
