China ha activado en una mina de hierro del noreste del país la primera tuneladora del mundo capaz de excavar en vertical hasta los 1.000 metros de profundidad en roca dura. La pieza, fabricada por la Corporación de Construcción Ferroviaria de China, conocida por sus siglas inglesas CRCC, se llama Gangtie Jiliang, una expresión que se traduce como «columna de acero». Pesa cerca de 500 toneladas, mide 8,1 metros de ancho y opera ya en una explotación de mineral de hierro en la provincia de Liaoning.
La cifra de profundidad es lo que coloca al equipo en una categoría propia. Las tuneladoras horizontales convencionales son piezas habituales en obras de metro, líneas de alta velocidad o canales de trasvase, donde grandes empresas europeas y asiáticas compiten desde hace décadas. Bajar un kilómetro en vertical, con la presión de la columna de roca y la temperatura de la corteza terrestre tirando contra el cabezal, exige una arquitectura que ningún fabricante había logrado certificar antes para uso comercial.
Por qué ningún otro país había llegado tan abajo
El reto técnico de excavar en vertical a esa profundidad combina varios problemas que hasta ahora pesaban demasiado al sumarse. La presión hidrostática del terreno aumenta con cada metro de descenso y la temperatura de la roca puede superar los 40 grados en yacimientos profundos. La estabilidad del pozo exige sostener las paredes a medida que avanza la excavación. La extracción de los escombros se complica porque la gravedad ya no ayuda a vaciar el frente como en una galería horizontal. Y, sobre todo, el desgaste de los discos del cabezal en roca dura encarece exponencialmente la operación si la geología cambia bruscamente.
Los grandes fabricantes mundiales del sector, encabezados por la alemana Herrenknecht, la japonesa Komatsu y la estadounidense Robbins, han trabajado durante años en variantes verticales sin alcanzar la combinación que ahora exhibe la CRCC. Los pocos pozos profundos perforados a más de 1.000 metros se han hecho con métodos tradicionales de perforación y voladura, no con un cabezal mecánico continuo, lo que multiplica los plazos y los costes operativos.
Una rueda de agua adaptada al subsuelo
El detalle técnico que ha llamado la atención del sector es el sistema de evacuación de escombros. La compañía afirma que se inspira en las ruedas de agua tradicionales chinas, los aparatos de cangilones que durante siglos elevaron el agua de los ríos hacia los campos de cultivo en el sur del país. La idea adaptada al subsuelo permite mover en cada giro un volumen equivalente a la carga de diez camiones de mineral, según el comunicado de la CRCC, sin que se acumule material en el frente y obligue a interrumpir la excavación.
El cabezal trabaja en roca dura y combina discos de corte con un sistema hidráulico de presión que mantiene constante el avance. El equipo va apuntalando las paredes con anillos de hormigón a medida que desciende, una técnica heredada de las tuneladoras horizontales que reduce el riesgo de colapso y permite usar el pozo posteriormente como vía de extracción de mineral o como acceso para personal.
La carrera por la minería profunda
Pekín lleva años apostando por dominar la minería profunda como vía para garantizar el suministro de minerales críticos sin depender de exportaciones extranjeras. China extrae cerca del 60% del mineral de hierro que consume y compra el resto en mercados internacionales como Australia y Brasil. Bajar la frontera de extracción a 1.000 metros o más amplía el catálogo de yacimientos viables y permite recuperar reservas que las tecnologías convencionales daban por agotadas.
El movimiento se inscribe en una carrera más amplia por las tierras raras y por los metales necesarios para baterías y semiconductores. Buena parte de las reservas accesibles a poca profundidad ya está explotada en los grandes mercados productores y la próxima generación de minas mundiales operará a profundidades crecientes, donde las máquinas convencionales pierden eficiencia. La CRCC se coloca con esta tuneladora vertical en la primera fila de una industria que mueve decenas de miles de millones de dólares al año.
Las constructoras españolas miran de reojo
La cadena de tuneladoras es uno de los pocos terrenos donde España aún juega en la liga mundial. Acciona, FCC Construcción, Sacyr y Ferrovial explotan tuneladoras Herrenknecht y Robbins en obras de metro y carretera repartidas por Asia, América Latina y Oriente Medio. La aparición de un fabricante chino con un producto sin equivalente en el mercado libre obliga a revisar las hojas de ruta tecnológicas de las constructoras españolas, que ya negocian con CRCC y otros fabricantes asiáticos en proyectos conjuntos.
Para el sector minero europeo la lectura es doble. La transición energética exige minerales críticos que Europa importa en gran medida y la Comisión Europea ha aprobado el Critical Raw Materials Act para reactivar la minería en suelo continental. Reabrir explotaciones a profundidades superiores a las históricas es una de las opciones sobre la mesa para Suecia, Finlandia y la faja pirítica del suroeste ibérico, donde quedan reservas conocidas de cobre, zinc y plomo todavía inexplotadas.
