La Universidad de Ciencias Aplicadas de Kiel, HAW Kiel, ha puesto en marcha el proyecto MinKav para desarrollar herramientas de diseño capaces de reducir el ruido submarino de las hélices sin sacrificar velocidad ni rendimiento energético, un equilibrio que hasta ahora ha sido difícil de alcanzar en la navegación comercial. El programa, alojado en el centro de I+D de FH Kiel GmbH, comenzó el 1 de enero de 2026 y cuenta con una ayuda de algo menos de 390.000 euros dentro del programa económico de Schleswig-Holstein, cofinanciado con fondos europeos.
La relevancia del problema no es menor. El ruido radiado bajo el agua por los propulsores se ha convertido en una preocupación creciente para autoridades, navieras y centros de investigación, porque puede interferir en la comunicación, la búsqueda de alimento y el apareamiento de mamíferos marinos y otras especies. Según la información difundida por HAW Kiel, una parte central de esas emisiones procede de la cavitación, un fenómeno físico ligado a cambios bruscos de presión sobre las palas de la hélice.
La cavitación, en el centro del problema acústico
La cavitación aparece cuando la presión cae de forma intensa en la cara de succión de la pala y el agua se vaporiza de manera espontánea, formando burbujas de vapor. El ruido más intenso no procede tanto de la formación de esas burbujas como de su colapso posterior, cuando la presión vuelve a aumentar y la implosión genera impulsos acústicos que pueden propagarse a larga distancia bajo el agua. Ese mecanismo es conocido desde hace años, aunque su integración práctica en el diseño industrial de hélices sigue siendo limitada.
La investigadora Leonie Föhring, doctoranda en el Instituto de Construcción Naval y Tecnología Marítima de HAW Kiel, estudia ese proceso en un túnel de cavitación del laboratorio de hidrodinámica naval. El equipo combina hidrófonos y cámaras de alta velocidad para observar y escuchar el nacimiento y la desintegración de las burbujas en modelos de hélices, una aproximación experimental que después se cruza con simulaciones numéricas de alta resolución. “El impulso fuerte se produce al final del colapso de la burbuja”, explicó Föhring al detallar que ahora se intenta comprobar si ese colapso puede ralentizarse mediante nuevos diseños.
El reto industrial no es solo hacer menos ruido
La dificultad técnica consiste en que muchas medidas para reducir el ruido acaban degradando la eficiencia hidrodinámica. MinKav plantea precisamente una vía alternativa: incorporar la variable acústica al diseño de la hélice sin asumir pérdidas significativas de rendimiento, algo especialmente sensible en un sector que depende del consumo de combustible, los tiempos de travesía y la competitividad operativa. En este sentido, la documentación del proyecto subraya que varias soluciones anteriores implicaban penalizaciones incompatibles con los objetivos climáticos del transporte marítimo.
El proyecto está dirigido por Jörn Kröger, profesor de mecánica de fluidos de buques y diseño de yates en HAW Kiel y responsable del laboratorio de corrientes aplicado a la construcción naval. Kröger sostuvo que el sector necesita “métodos prácticos” para integrar de forma rutinaria la reducción de emisiones acústicas en el diseño de propulsores y adaptarse así a futuras exigencias regulatorias sin afectar de manera notable a la velocidad ni a la eficiencia. La participación de JASCO Applied Science Europe añade además experiencia industrial en acústica submarina, ruido y vibraciones.
Un campo con implicaciones regulatorias y ambientales
La previsión es que MinKav se extienda hasta el 31 de diciembre de 2028. Si las herramientas prometidas logran identificar parámetros geométricos realmente útiles para bajar el nivel sonoro de las hélices, el proyecto podría abrir una nueva etapa en el diseño naval, tanto para buques de nueva construcción como, potencialmente, para rediseños futuros en flotas ya existentes. Por ello, el interés científico del programa no reside solo en fabricar hélices más silenciosas, sino en convertir el ruido submarino en una variable de ingeniería tratable con criterios industriales.
