La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, la NRC, ha autorizado la emisión del permiso de construcción para Kemmerer Power Station Unit 1, la primera planta Natrium de TerraPower en Wyoming. El hito afecta a la compañía fundada por Bill Gates y a su socio tecnológico GE Hitachi, pero también al conjunto del sector: se trata de la primera autorización de este tipo para un reactor comercial no basado en agua ligera en más de 40 años y del primer permiso comercial aprobado por el regulador en casi una década.
La resolución no equivale todavía a una licencia de operación. La propia NRC recuerda que, una vez completada la obra, TerraPower deberá presentar una solicitud separada para poder poner en marcha la instalación. Aun así, el paso es relevante porque valida, tras la revisión técnica y ambiental, un diseño que el regulador considera apto para avanzar a la fase constructiva. “Este es un avance histórico para la energía nuclear avanzada en Estados Unidos”, señaló el presidente de la NRC, Ho Nieh, al anunciar la decisión.
Un diseño distinto al de la nuclear convencional
El proyecto Natrium se apoya en un reactor rápido refrigerado con sodio, no con agua a presión. Esa diferencia técnica permite operar a presiones mucho más bajas que las centrales nucleares convencionales, un rasgo que TerraPower presenta como una ventaja de seguridad y de simplificación del diseño. La empresa añade que el sistema incorpora refrigeración pasiva y separa la llamada “isla nuclear” del bloque de almacenamiento energético, con el objetivo de ganar flexibilidad operativa y contener costes.
La instalación tendrá una potencia eléctrica base de 345 megavatios y sumará un sistema de almacenamiento térmico con sales fundidas capaz de elevar la producción hasta 500 megavatios en picos de demanda. Este planteamiento busca resolver una de las limitaciones históricas de la energía nuclear, su menor capacidad de modulación frente a otras tecnologías del sistema eléctrico. Según TerraPower, el diseño pretende integrarse mejor en redes con más peso de renovables variables.
Kemmerer se ubica junto a una central de carbón en retirada, dentro del programa federal Advanced Reactor Demonstration Program, que financia el desarrollo del reactor mediante colaboración público-privada. La compañía prevé completar el proyecto en 2030, aunque ese calendario dependerá de la ejecución industrial, la cadena de suministro y los siguientes pasos regulatorios.
El cuello de botella sigue siendo el combustible
El principal obstáculo técnico no está hoy en el hormigón, sino en el combustible. Natrium necesita HALEU, uranio enriquecido entre el 5% y el 19,75%, y el propio Departamento de Energía admite que Estados Unidos mantiene todavía una capacidad comercial doméstica muy limitada para suministrarlo. Por ello, Washington ha lanzado contratos y programas específicos para ampliar el enriquecimiento nacional y reducir una dependencia exterior que durante años afectó especialmente a Rusia.
La Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda eléctrica de los centros de datos se más que duplique de aquí a 2030, impulsada en gran medida por la inteligencia artificial. En paralelo, grandes tecnológicas han empezado a explorar acuerdos nucleares para asegurar suministro continuo y bajas emisiones. La apuesta por Natrium encaja en esa tendencia, aunque todavía queda por demostrar si estos reactores podrán desplegarse con rapidez, costes controlados y combustible suficiente a escala comercial.
