El grupo de Biotecnología Molecular de la Universidad de Cádiz ha demostrado en laboratorio un proceso que aprovecha el glicerol crudo, el principal subproducto de la industria del biodiésel, como alimento de una cadena bacteriana que libera hidrógeno al final del ciclo. El trabajo, publicado en Microbial Cell Factories con el título «Production of hydrogen from crude glycerol via an integrated process of L-malate biosynthesis by Escherichia coli and photofermentation by Rhodobacter capsulatus», presenta un sistema integrado pensado para instalarse en las propias biorrefinerías y cerrar el ciclo de residuos del combustible vegetal.
Dos bacterias que trabajan en relevo
En la primera fase del proceso, una cepa de Escherichia coli modificada genéticamente consume el glicerol crudo y lo transforma en ácido málico, un compuesto orgánico presente de forma natural en manzanas y otras frutas. La cepa alcanza concentraciones cercanas a 11 gramos por litro en aproximadamente 24 horas mediante una fermentación oscura que no requiere luz y trabaja a temperatura ambiente. Terminada esa conversión, el medio pasa directamente a la segunda etapa sin un paso de purificación química intermedio, una diferencia relevante frente a los protocolos biotecnológicos habituales.
La segunda bacteria, Rhodobacter capsulatus, es fotosintética y consume el ácido málico como sustrato. La fotofermentación utiliza la energía de la luz para impulsar las reacciones metabólicas que liberan hidrógeno gas en el medio. El equipo destaca que el microorganismo aprovecha directamente los compuestos presentes tras la primera fase, lo que elimina un pretratamiento habitual en los sistemas integrados y reduce el gasto energético del proceso completo.
Residuo del biodiésel convertido en vector energético
El glicerol crudo es el principal residuo de la producción de biodiésel por transesterificación de aceites vegetales o animales. La industria genera un volumen creciente de este subproducto a medida que aumenta la capacidad instalada de plantas y el mercado absorbe solo una fracción, lo que obliga a las refinerías a destinar recursos a su tratamiento o almacenamiento. Convertir ese flujo residual en hidrógeno con un proceso biológico a baja temperatura cambiaría la ecuación económica de las instalaciones actuales.
«De esta forma, el sistema que hemos diseñado posibilita que, en una misma factoría, se pueda producir biodiésel y con los desechos de fabricación, el glicerol crudo, obtener hidrógeno como fuente de energía», explicó el investigador Bolívar, miembro del grupo andaluz y coautor del estudio, en declaraciones recogidas por Europa Press. El texto precisa que el rendimiento demostrado corresponde a escala de laboratorio y que el equipo trabaja ya en los balances de masa necesarios para escalar el reactor a volumen piloto.
Andalucía, eje del hidrógeno verde español
El trabajo llega en paralelo a la puesta en marcha del Valle Andaluz del Hidrógeno Verde, el proyecto de 3.000 millones de euros con el que Moeve construirá dos plantas en Huelva y Cádiz. La inversión, aprobada por el consejo de administración de la empresa en marzo de 2026 y confirmada en la prensa internacional, aspira a convertir el complejo en la mayor instalación de Europa dedicada exclusivamente a la producción de hidrógeno renovable. España tiene comprometidos además 440 millones de euros en ayudas de la Comisión Europea para acelerar la capacidad instalada, según los datos recogidos por Enagás en su informe anual de perspectivas del hidrógeno renovable.
El método de la Universidad de Cádiz opera a una escala radicalmente distinta, pero aporta una ruta complementaria a la electrolítica que domina los proyectos industriales andaluces. Las biorrefinerías actuales, que ya producen biodiésel a partir de aceites residuales, podrían integrar la cadena bacteriana como módulo adicional de aprovechamiento sin alterar la logística del núcleo principal de la planta, el encaje que Bolívar subrayó al presentar el sistema.
