La industria del cemento produce el 7% de todas las emisiones globales de CO₂. Es más que la aviación, más que el transporte marítimo y comparable al conjunto del sector agrícola mundial. El problema no tiene solución sencilla, ya que el hormigón es el material de construcción más usado del planeta porque es barato, moldeable y resistente, y ningún sustituto ha reunido las tres propiedades a la vez.
El 24 de enero de 2026, el equipo del profesor Mark Tibbitt de Ingeniería Macromolecular del ETH de Zúrich publicó en Nature un material que no reemplaza el hormigón por otro compuesto inerte: lo hace vivo.
Cianobacterias en un hidrogel imprimible en 3D
El material combina dos componentes. El primero es un hidrogel (un gel rico en agua con polímeros entrecruzados) que actúa como matriz estructural y protege a los microorganismos del entorno exterior. El segundo son cianobacterias, organismos fotosintéticos entre los más antiguos de la Tierra, capaces de convertir luz solar y CO₂ en biomasa y carbonato de calcio con una eficiencia metabólica muy alta.
La mezcla resultante es imprimible en 3D. Se puede moldear en cualquier forma antes de que fragüe y se active biológicamente. Para crecer, el material necesita luz solar, dióxido de carbono y nutrientes disueltos en agua marina artificial. No requiere aporte de energía externo más allá de la radiación solar.
En ensayos de laboratorio realizados durante 400 días, el material almacenó 26 miligramos de CO₂ por gramo. El hormigón reciclado, la alternativa más sostenible del mercado actual, fija alrededor de 7 miligramos por gramo en el mismo período. Cada bloque de tamaño estándar almacena hasta 18 kilogramos de CO₂ al año, una cifra equivalente a la capacidad de captura de un árbol adulto.
Cómo se repara solo
Cuando aparece una microfisura, la entrada de humedad y oxígeno a través de ella reactiva la actividad metabólica de las cianobacterias. Al reactivarse, los microorganismos segregan carbonato de calcio adicional que migra hacia la grieta y la sella desde dentro. El proceso es análogo al que ocurre en los huesos cuando se produce una fractura menor: el tejido vivo responde al daño y lo corrige sin intervención externa.
Esta capacidad de autorreparación es relevante porque una de las limitaciones principales del hormigón convencional es la propagación de fisuras. El acero de refuerzo interior (armadura) retrasa ese proceso pero no lo evita, y cuando el agua penetra y oxida el acero, el deterioro se acelera. Un material que sella sus propias fisuras eliminaría ese mecanismo de degradación.
Bloques de tres metros en la Bienal de Venecia
El proyecto superó ya la fase de laboratorio. En la Bienal de Arquitectura de Venecia se expusieron varios bloques fabricados con este material, el mayor de tres metros de altura, como demostración de que el proceso de fabricación y el comportamiento estructural son reproducibles fuera del entorno controlado de un laboratorio.
Los investigadores, entre los que figura Yifan Cui como coautor, no han propuesto aún una aplicación constructiva concreta ni una fecha para pruebas en obra. El material requiere luz para mantenerse biológicamente activo, lo que limita su uso a superficies expuestas o elementos estructurales con acceso a radiación solar. La pregunta abierta es si las propiedades mecánicas a largo plazo, sometidas a cargas estructurales reales, se mantienen a la altura de los materiales convencionales.
