Un investigador de la University of Alaska Fairbanks y de la Universidad Carolina ha propuesto un sistema de defensa planetaria que prescinde del impacto cinético y apuesta por un enfoque electromagnético. El concepto, bautizado como NOVA, siglas de Non-contact Orbital Velocity Adjustment (se puede leer en este enlace), fue presentado por Gunther Kletetschka en la 57ª Lunar and Planetary Science Conference y plantea acercar a un asteroide una nave equipada con una bobina superconductora de 20 metros de diámetro capaz de generar un campo magnético de 1 tesla, alimentada por un reactor de fisión.
La propuesta se dirige a un tipo concreto de objetivo. Los asteroides de tipo S contienen minerales con hierro y níquel y, al menos en teoría, pueden responder a gradientes magnéticos suficientes como para transferir impulso sin necesidad de golpear el cuerpo completo. El trabajo usa como caso de estudio al asteroide 2024 YR4, estimado entre 53 y 67 metros de diámetro, aunque ese objeto ya no representa riesgo de impacto lunar en 2032 tras nuevas observaciones de la NASA con el telescopio Webb.
Un empuje sin contacto directo
La lógica física del sistema es relativamente simple. La nave no empujaría todo el asteroide como una sola roca, sino que aprovecharía la susceptibilidad magnética de fragmentos ricos en metal para atraerlos, acelerarlos y expulsarlos después en una dirección controlada. Ese proceso generaría, por conservación del momento, un empuje opuesto sobre el cuerpo principal. El resumen del congreso subraya que esta estrategia podría resultar especialmente útil en asteroides con estructura de “pila de escombros”, donde la escasa cohesión interna se convierte en una ventaja operativa.
Los cálculos del estudio sitúan el sistema en una zona intermedia entre lo plausible y lo problemático. A una distancia de unos 50 metros, la fuerza magnética estimada sería del orden de 5 a 50 newtons, comparable a la atracción gravitatoria entre la nave y el propio asteroide. Para desviar 2024 YR4 lo suficiente como para evitar un impacto lunar por 10.000 kilómetros, el modelo calcula que haría falta un cambio de velocidad de solo 0,5 milímetros por segundo, pero aplicado durante unas 4.000 horas, es decir, cerca de 170 días si la fuerza media alcanzara los 10 newtons.
El problema real está en la ingeniería
El atractivo de NOVA está en que evita la fragmentación brusca asociada a otros métodos de defensa planetaria, como los impactos cinéticos o algunas propuestas nucleares. La NASA recuerda, de hecho, que el éxito de DART ha reforzado el interés por estas estrategias, aunque también ha dejado claro que su eficacia depende mucho de la estructura interna del objetivo.
Sin embargo, el propio trabajo de Kletetschka enumera las limitaciones más serias. No se conoce con precisión la susceptibilidad magnética real del asteroide, tampoco la distribución de metales en su superficie ni el grado de cohesión entre fragmentos. A eso se suma un reto de navegación nada menor: mantener una nave durante meses a entre 10 y 50 metros de un cuerpo irregular, con estabilidad suficiente para orientar la bobina y sostener operaciones continuas de proximidad. El resumen presentado en Texas reconoce que, con fuerzas cercanas al extremo bajo de las estimaciones, los tiempos de desvío podrían alargarse durante años.
La propuesta, por tanto, se mantiene en el terreno de los conceptos de alto riesgo tecnológico. El estudio no demuestra que el sistema sea factible con la ingeniería actual, sino que identifica una posible vía para explotar magnéticamente la debilidad estructural de ciertos asteroides pequeños. Y esa distinción, en defensa planetaria, resulta decisiva.
