Existen aproximadamente 25.000 objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros. El 60% todavía no han sido catalogados. Un objeto de unos 20 metros explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 con la energía equivalente a 30 bombas de Hiroshima sin que nadie lo hubiera detectado antes de la entrada en la atmósfera.
En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA impactó contra Dimorphos y acortó su período orbital 33 minutos, la primera demostración práctica de que un asteroide puede ser desviado. En marzo de 2026, Blue Origin y el Jet Propulsion Laboratory de Caltech/NASA anunciaron el concepto NEO Hunter: la siguiente generación de defensa planetaria, construida sobre la plataforma Blue Ring y diseñada para actuar antes de que la detección sea posible con la infraestructura actual.
Blue Ring es el vehículo multi-misión de Blue Origin, un sistema de propulsión y soporte en órbita que puede alojar distintas cargas útiles. Su prototipo voló en enero de 2025 a bordo del primer lanzamiento del cohete New Glenn (98 metros de altura, capacidad para 50 toneladas en órbita baja). Blue Ring completó pruebas de carga estructural en el Centro Marshall de la NASA antes de ese vuelo. La primera misión operativa de Blue Ring está prevista para 2026; sobre ella se montaría el sistema NEO Hunter si el concepto avanza hacia implementación.
Haz de iones o impacto directo
NEO Hunter opera en dos fases. En la primera, despliega una flota de CubeSats (pequeños satélites de bajo coste) para caracterizar el objeto: medir su densidad, masa, composición y estructura interna antes de decidir cómo actuar. Esa información determina qué técnica es más eficaz.
La primera opción es el haz de iones, que es un flujo continuo de partículas dirigido contra el asteroide durante un período prolongado. No lo destruye: altera su trayectoria de forma gradual. Es la técnica preferible si el margen temporal es suficiente y el objeto no es excesivamente denso.
Si el tiempo escasea o el asteroide es demasiado compacto para que el haz sea eficaz, entra en juego la segunda opción, que es impacto cinético directo. La nave de NEO Hunter sería aproximadamente nueve veces más masiva que DART y entregaría cerca de 1,5 veces la energía cinética que la misión de la NASA depositó en Dimorphos. DART pesaba unos 610 kilogramos. La escala de NEO Hunter situaría el impacto en un orden de magnitud distinto.
Por qué la detección sigue siendo el problema sin resolver
La defensa planetaria tiene dos cuellos de botella, por un lado, la detección y el tiempo de respuesta. El NEO Surveyor, el telescopio espacial de la NASA dedicado a localizar objetos cercanos a la Tierra, está en desarrollo pero aún no opera. Mientras, el 60% de los asteroides del tamaño potencialmente catastrófico siguen sin catalogarse. NEO Hunter no resuelve la detección, pero sí amplía el margen de acción una vez que un objeto es localizado: la posibilidad de elegir entre deflexión gradual o impacto masivo según el tiempo disponible representa una capacidad que DART, al ser una nave de un solo propósito, no tenía.
