Europa ha dado un nuevo paso en una de las líneas más ambiciosas de la propulsión espacial. Un sistema de propulsión eléctrica que “respira” el aire extremadamente tenue de la atmósfera superior acaba de superar una revisión de diseño de la Agencia Espacial Europea, un hito que confirma la viabilidad técnica del enfoque para futuros satélites en órbita terrestre muy baja. El desarrollo ha sido comunicado por TransMIT IQM dentro de un proyecto respaldado por la ESA.
La idea no consiste en crear un motor infinito en sentido estricto, aunque sí en reducir de forma radical la necesidad de cargar combustible convencional. En lugar de llevar grandes reservas de xenón u otros gases, el sistema aspira a recolectar partículas de oxígeno y nitrógeno presentes a altitudes muy bajas, comprimirlas y utilizarlas en un propulsor eléctrico para compensar el rozamiento atmosférico que frena al satélite.
Ese detalle es clave porque las órbitas muy bajas, conocidas como VLEO, ofrecen ventajas importantes para observación de la Tierra, telecomunicaciones y vigilancia. Al estar más cerca del planeta, permiten mejores imágenes y menor latencia. Sin embargo, también exponen a los satélites a un arrastre atmosférico mucho mayor, lo que obliga a gastar propelente de manera continua para no perder altura. La nueva tecnología busca resolver precisamente ese cuello de botella.
Un sistema pensado para “comer” atmósfera en órbita
La ESA ya demostró en 2018 un primer encendido mundial de un propulsor capaz de usar aire atmosférico recogido en las capas altas de la atmósfera. Aquel ensayo confirmó que el concepto era físicamente posible. Desde entonces, la investigación europea se ha centrado en mejorar la captación de partículas, la compresión del flujo y la eficiencia del empuje en condiciones orbitales reales.
El avance anunciado ahora se centra en un propulsor eléctrico sin cátodo para sistemas ABEP, siglas de air-breathing electric propulsion. Según la comunicación del proyecto, la revisión completada con la ESA “confirma la madurez técnica y la viabilidad del enfoque” para operar en VLEO, es decir, más cerca de la Tierra que los satélites convencionales.
La arquitectura general de esta familia tecnológica ya había sido descrita también por proyectos europeos como AETHER. Su objetivo es desarrollar el primer sistema capaz de mantener una nave en órbitas muy bajas durante largos periodos aprovechando la propia atmósfera como recurso. En ese contexto, el propulsor no elimina la necesidad de energía eléctrica, pero sí podría reducir de manera notable la dependencia de combustible almacenado.
Más autonomía orbital, pero todavía lejos del uso comercial
La promesa del sistema es evidente. Si funciona a escala operativa, permitiría satélites más ligeros, misiones más largas y una explotación más intensa de órbitas muy bajas, hoy poco utilizadas por el coste de mantenerlas. Además, podría abrir la puerta a nuevas plataformas de observación terrestre con mejor resolución y menor coste por misión.
Aun así, el desarrollo sigue en fase tecnológica y no en explotación comercial. Persisten retos importantes en materiales, eficiencia de ionización, diseño de captadores y estabilidad del empuje con gases atmosféricos reactivos. Por ello, el verdadero valor del anuncio no es que Europa ya tenga un motor “infinito”, sino que ha consolidado una tecnología que podría cambiar la forma en que los satélites se mantienen en órbita durante la próxima década.
