China ha comenzado a utilizar una nueva máquina de excavación vertical que, en su primera aplicación real, ya ha permitido abrir pozos completos en roca dura a más de 1.000 metros de profundidad, un umbral que hasta ahora marcaba uno de los grandes límites técnicos de la minería profunda. La tuneladora, llamada Gangtie Jiliang, fue desarrollada por China Railway Construction Heavy Industry como el primer equipo del mundo diseñado para perforar de forma íntegra pozos verticales de este tipo en hard rock, según la documentación difundida por SASAC y medios técnicos chinos.
El salto no es menor. La industria minera lleva años desplazando su atención hacia yacimientos cada vez más profundos porque las reservas más accesibles en superficie o a poca profundidad son más escasas y costosas de encontrar. En ese contexto, la perforación vertical mecanizada promete reducir tiempos, riesgos y parte del impacto asociado a los métodos tradicionales basados en voladuras, retirada discontinua de escombros y trabajo intensivo en entornos hostiles.
La nueva máquina pesa unas 500 toneladas, tiene un diámetro de excavación de 8,1 metros y ya se emplea en el proyecto de la mina de hierro de Xianshan, en Anshan, al noreste de China. Su función es excavar directamente hacia abajo en roca muy dura, en condiciones de alta presión y elevada complejidad geológica, para acceder a mineral profundo que hasta ahora se consideraba poco rentable o demasiado difícil de explotar.
Una máquina pensada para resolver tres problemas clásicos
El proyecto arrancó en 2021 y obligó al equipo de ingeniería a resolver tres cuellos de botella: la rotura estable de roca dura, la evacuación continua del material excavado y el sostenimiento seguro del pozo mientras la máquina sigue descendiendo. La información difundida por el Departamento de Ciencia y Tecnología de Hunan detalla que el equipo tuvo que rediseñar el cabezal de corte, cambiar la geometría del disco perforador y desarrollar un sistema automático de corrección para evitar desgaste asimétrico en profundidades elevadas.
El segundo gran reto fue sacar el material a la superficie. Para ello, los ingenieros desarrollaron un sistema vertical inteligente de evacuación de escombros inspirado en la lógica de una noria de cadena, con una capacidad de extracción de unos 120 metros cúbicos por hora, equivalente al transporte aproximado de diez camiones convencionales de residuos por hora.
El tercero fue el sostenimiento. A más de un kilómetro bajo tierra, el terreno puede deformarse o colapsar si no se reviste con rapidez. Por eso, el equipo optó por un sistema de encofrado automatizado con hormigón in situ que permite sostener la pared del pozo sin interferir con el avance de la máquina. Según explicó el diseñador jefe Ding Zhangfei, el objetivo era convertir un entorno extremo en una operación “precisa, controlable, eficiente y segura”.
Más allá del hierro: geotermia y espacio subterráneo
La relevancia del proyecto no se limita a la minería metálica. Las fuentes oficiales chinas sostienen que esta tecnología puede servir también para desarrollar recursos geotérmicos profundos y nuevas infraestructuras subterráneas, dos campos que ganan peso a medida que aumenta la presión sobre la superficie y se buscan fuentes energéticas estables de bajas emisiones. SASAC llegó a presentar la máquina como un hito estratégico para la explotación de recursos del subsuelo a gran profundidad.
El resultado inmediato no es que China haya llegado al manto terrestre, como sugieren algunas formulaciones más grandilocuentes, sino algo más concreto y probablemente más importante: ha empezado a mecanizar de verdad el acceso vertical a la minería profunda en roca dura. Si el rendimiento de Gangtie Jiliang se consolida fuera del entorno de prueba, el país habrá dado un paso decisivo para explotar recursos que hasta ahora estaban fuera del alcance industrial.
