Un equipo del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, Columbia University, la Universidad Técnica de Múnich y la Universidad Normal de China Oriental publicó en Science el primer método que transforma residuos plásticos mixtos, incluido el PVC, en hidrocarburos de rango gasolina con tasas de conversión de hasta el 99%.
El PVC es el plástico que las plantas de reciclaje rechazan. Su contenido en cloro, que ronda el 57% de su masa, contamina los procesos convencionales, ya que corroe equipos, genera gases tóxicos y bloquea los catalizadores que funcionan bien con polietileno o polipropileno. Un equipo conjunto del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste (financiado por el Departamento de Energía de EEUU), Columbia University, la Universidad Técnica de Múnich y la Universidad Normal de China Oriental ha publicado en Science un método que no evita el cloro del PVC, sino que lo incorpora a la reacción.
El proceso es de un solo paso, ya que el plástico se combina con isoalcanos ligeros, subproductos habituales de las refinerías, en presencia de líquidos iónicos de cloroaluminato que actúan como disolvente y catalizador a la vez. El cloro del PVC activa el líquido iónico, que a su vez rompe las cadenas de carbono del polímero en hidrocarburos C6-C12, el rango molecular de la gasolina comercial. La reacción ocurre a 30 grados Celsius para el PVC blando y a 80 grados para tuberías rígidas y cables eléctricos.
Las tasas de conversión que reporta el equipo son altas. 95% para PVC blando a temperatura ambiente, hasta 99% para tuberías y cables rígidos, y 96% en flujos mezclados de PVC con poliolefinas a 80 grados. Este último dato importa porque significa que el proceso no requiere plástico clasificado ni limpio. Funciona con las mezclas contaminadas que llegan al final de una cadena de recogida convencional.
El cloro no desaparece. Sale como ácido clorhídrico (HCl) recuperable, reutilizable como materia prima en tratamiento de aguas, procesado de metales, industria farmacéutica y el propio sector petrolero, sustituyendo rutas de producción que requieren temperaturas mucho más elevadas.
Los métodos anteriores de conversión de plástico en combustible exigían temperaturas de entre 500 y 700 grados para romper los polímeros, lo que los hacía intensivos en energía y económicamente difíciles de escalar. Ninguno manejaba PVC sin una etapa previa de descloración, costosa en sí misma. La estrategia tándem descrita en Science acopla la descloración y la ruptura de cadenas de carbono en el mismo paso, a baja temperatura y sin separación previa de materiales. El estudio se publicó el 27 de agosto de 2025.
